Je vais vous parler d'un manga traitant de Basket Ball et qui à mon avis n'est pas reconnu comme il devrait l'être. Ce manga, dans l'ombre du grand Slam Dunk de Takeiko Inoue, c'est I'll, anciennement nommé I'll Generation Basket. Mais commençons par le commencement. I'll est l'œuvre d'Hiroyuki Asada, un mangaka dont la renommée n'atteint pas celle de maîtres comme Inoue, ou dans un autre style Watsuki, Toriyama... Pourtant, j'ai littéralement craqué pour I'll. A cela plusieurs raisons, que je vous propose de découvrir, si le cœur vous en dit.

Premièrement, je vous avouerais que je n'aime pas particulièrement le Basket Ball. Mais alors, comment apprécier un manga qui traite de ce sport ? C'est parce que I'll n'est pas un manga de sport comme les autres ; il est même très différent de Captain Tsubasa, et c'est en partie ce qui fait son charme à mes yeux. En effet, alors que le manga de Yôichi Takahashi fait la part belle aux rencontres sportives, délaissant par là-même l'aspect humain, Hiroyuki Asada a réussi à faire un amalgame intéressant, entre les exploits sportifs des protagonistes et l'aspect relationnel inhérent à la vie de tous les jours.
Je dis "la vie de tous les jours", mais ne croyez pas que l'on s'ennuie pour autant ; dans I'll, les situations parfois rocambolesques dans lesquelles sont impliqués Tachibana et sa bande se révèlent aussi intéressantes que leurs matchs - limite homériques par moments - contre des adversaires eux aussi charismatiques.

J'en arrive à la deuxième raison qui me fait aimer I'll : le fait que les personnages secondaires, qu'ils soient dans le camp du (des) héros ou non, ne sont pas que de simples faire-valoir, et possèdent eux aussi leur propre psychologie, faite de joies et de tourments. Souvent même ont-ils un lien avec au moins un des membres de la "Crazy Kouzou", renforçant par leur importance et leur charisme. Entre père, ancien rival ou ami, on flirte parfois avec le cliché, mais le tout est développé avec un remarquable sens de la mise-en-scène (avec flashbacks à l'appui - pas trop longs si possible) et ne devient jamais lassant, car tout semble s'inscrire dans une sorte de continuité au sein de la vie de ceux qui composent la "Crazy Kouzou".

Mais un manga ne serait rien sans des personnages charismatiques et attachants. Et là encore, force est de constater (enfin, c'est mon avis en tous cas) que Hiroyuki Asada est parvenu à créer un groupe au sein duquel chaque individu a sa place, et peut s'exprimer en tant que protagoniste en puissance.
Le premier que l'on voit, c'est Akane Tachibana. Déçu par ce qu'il appelle "l'esprit club", il a -comme tous ses copains- abandonné le Basket dans le passé. Mais encouragé par son amie d'enfance Sumire, et poussé par un élément jusque là extérieur à sa vie (mais qui va vite devenir primordial), il décidera de fouler à nouveau les parquets...
Tachibana est quelqu'un de colérique, extrêmement impulsif. Il compense sa technique par une combativité et une détente hors normes. En apparence distant et indifférent, il sait être présent quand il le faut, surtout quand Sumire est en danger. Il fait souvent office d'élément comique, du fait notamment de son piètre sens de l'orientation (qui nous fait penser à Ryoga dans Ranma de Rumiko Takahashi) mais cache un passé plus lourd que l'on ne pourrait se l'imaginer de prime abord.

Tachibana partage la vedette avec Hitonari Hiiragi. Lui a abandonné le Basket pour ne plus subir la pression familiale, son père étant un grand entraîneur, mais aussi pour arrêter d'être comparé sans cesse à son frère, basketteur de renom et qui voudrait le voir gravir les marches pour le rejoindre au plus vite.
Pourtant, sa rencontre avec Tachibana va bouleverser l'existence maussade du jeune homme. Celui-ci lui lance en effet un défi : ils vont progresser ensemble et, le moment venu, s'affronter pour déterminer qui est le meilleur. "Mon rêve dans la vie [...] c'est de t'éclater au basket, toi, Hitonari Hiiragi !!", lui lance-t-il.
Hiiragi est un personnage possédant un grand sens du jeu. Surdoué techniquement, il se voit confier les places les plus importantes sur le terrain. Pourtant, sa détente et sa combativité sont inférieures à celles de Tachibana. Dans la vie, Hiiragi est un garçon calme, honnête mais d'apparence froide, qui cache là encore un complexe naissant…

Harumoto se joint peu après à l'équipe des Crazy Kouzou. C'est au cours d'un match disputé aux côtés de son ami Toru qu'il le blesse involontairement. Se sentant coupable, Harumoto fait tout pour l'aider à guérir rapidement, mais se laisse distraire par le peu de volonté de Toru, allant jusqu'à abandonner le Basket lui aussi. Il est le rival de Tachibana pour le cœur de Sumire, même si ce dernier prétend qu'elle n'est qu'une amie d'enfance ; pourtant, il se joindra rapidement au groupe et cessera de considérer Akane comme un adversaire. Harumoto a comme principale qualité les tirs à trois points, sa rapidité légendaire lui ayant valu le surnom de "Big Magnum" ou encore "Moustache Three", en référence à la moustache qu'il porte depuis l'incident avec Toru que les autres membres de la bande n'ont de cesse de lui demander de raser !
Hors des terrains, Harumoto est un individu versatile, passant de l'excès de confiance au désespoir le plus total, son peu de réussite avec les filles (sauf une…) ne l'aidant pas à remonter la pente. Heureusement, ses amis sont là pour lui remonter le moral. Son côté gaffeur et racoleur font de lui la tête de turc du groupe, éternellement oublié… En apparence.

Kanemoto est le vice-capitaine de l'équipe de Crazy Kouzou. Il est légèrement plus agé que ses coéquipiers, pourtant il donne l'impression de toujours être "à la traîne", du moins au début du manga. Il a tout du garçon banal, peu doué pour le basket, mais il compense cela par une volonté inébranlable qu'il doit à Sayuki, qui l'a convaincu de continuer le Basket… C'est lui qui élabore en compagnie de son coach les tactiques, et qui les met en place avec ses camarades.
D'un naturel plutôt timide, Kanemoto sait cependant laisser son côté calme, presque effacé, au vestiaire quand la situation l'exige… Et pas seulement sur le terrain.

Yamazaki est le "sempaï" du groupe. Plus agé que Kanemoto, il est le capitaine des Crazy Kouzou. Mais ses problèmes au genou l'empêchent de participer à la plupart des matchs de son équipe. Il tient une boutique de chaussures de Basket Ball. Sa première rencontre avec Tachibana, plutôt violente, lui fera réaliser la situation et lui permettra de surmonter les obstacles qui le séparent de sa passion.
Comme le dit son coach, Yamazaki est un jeune homme "pas particulièrement doué au basket ball, mais ayant une énorme envie". Il est un peu le point d'encrage du groupe, celui qui encadre ses coéquipiers, il est vrai parfois un peu têtes brûlées.
Son rôle de sempaï en fait quelqu'un de calme et de posé, n'hésitant pas à aider tantôt Tachibana, tantôt Kanemoto… La venue de Saeki-Yu EngLad en tant que coach-adjoint nous révèlera un peu plus de sa personnalité.

Enfin Minefuji est le coach (au féminim) des Crazy Kouzou. Elle fut jadis appelée à entraîner de grandes équipes de Basket Ball, mais là voilà amenée à encadrer le groupe de Tachibana et consorts. Contrairement à ce que son âge (elle a la trentaine) pourrait le laisser supposer, Minefuji n'est pas un modèle de sagesse pour ses jeunes protégés. C'est d'ailleurs elle qui met parfois les Crazy Kouzou dans des situations incroyables, revêtant pour un temps le costume de la princesse à aller sauver…
Mais cette jeune femme, qui possède également un lourd passé, se révèle remarquablement pédagogue par moments, et permet à l'équipe de se sublimer dans les moments difficiles. Elle joue à fond son rôle d'éducateur, dans la vie comme sur les terrains.
Sa relation avec Kondô nous permettra de cerner le personnage, tout en provoquant des rires d'attendrissement.

Parmi les personnages moins importants ou ne faisant pas partie des Crazy Kouzou, citons Gaku, l'ancien rival de Tachibana à l'époque où celui-ci jouait au mini basket ; le frère d'Hitonari Hiiragi a également son importance, de même que son père, qui joue également un rôle majeur, car c'est l'entraîneur d'Hayamazaki, la meilleure équipe de basket du département, contre qui Tachibana & Hiitagi fils seront amenés à jouer. Enfin, Kondô, Toru, Saeki, sans oublier Sumire et son amie, ont également un rôle à jouer dans la vie de ces jeunes, pas si différents de nous tous.

Car, et c'est l'avant-dernier point de mon article, vous aurez remarqué en lisant le petit paragraphe consacré à chacun des personnages principaux que ceux-ci n'ont rien d'un Tsubasa (on va finir par croire que je n'aime pas cette série alors que c'est faux, je ne dis cela qu'à titre de comparaison), ou encore d'un Prince of Tennis. Ils ont leurs qualités et leurs défauts, ce qui les rend attachants et profondément humains. Leurs occupations sont celles de jeunes gens de leur âge (même si celles de Tachibana sont pour le moins amusantes) et l'on peut dire plus généralement que le sujet de I'll n'est pas seulement le basket, mais aussi la vie d'un groupe d'amis d'environ 15 ans. Il est question ici de problèmes, de dissensions au sien du groupe (amenant notamment Hiiragi à quitter, puis réintégrer l'équipe). Chaque membre y est traité, non pas également car Tachibana et Hiiragi restent les personnages centraux de l'histoire, mais avec justesse et sans demi-mesure. Des chapitres sont consacrés aux uns et aux autres, sans tomber dans la facilité d'une narration décousue, tout se suit et se mêle, tantôt humoristique, tantôt plus grave, donnant une vraie impression de vie, et c'est là -il me semble- une des réussites de ce manga.

Enfin, le style de l'auteur, Hiroyuki Asada, qu'il plaise ou déplaise, a le mérite d'être original et fouillé. Vous l'aurez compris, j'ai entièrement adhéré aux dessins de I'll (Generation Basket), à leurs contrastes saisissants, au soin apporté aux vêtements notamment, mais aussi et plus généralement à chacune des planches de ce manga même si la qualité peut varier, en particulier concernant les décors. Bref, un dessin qui fait ressortir les différents aspects des personnages, détaillé mais sans fioritures, et qui est la marque déposée de son auteur.

Pour conclure, laissez-moi vous donner quelques informations utiles, si d'aventure ce dossier vous avait donné envie de (re)découvrir ce superbe manga qu'est I'll.
Après avoir été publié chez Tonkam (8 volumes), I'll est maintenant réédité par Kana, lequel a également pris la suite de la série, qui en est maintenant à 12 volumes. Mais ce n'est pas fini, et si la fréquence de parution est assez faible en France, sachez que seulement 13 volumes sont parus au Japon, c'est dire que nous talonnons pour une fois nos amis Nippons.

I'll a également donné lieu à des OAVs. Ceux-ci, de bonne qualité, n'ont pas encore trouvé d'éditeur en France. Enfin, notons la parution, toujours chez Kana, d'un guide book (un peu à la manière de Kenshin), nommé "Crazy Kouzou". Quant aux artbooks et autres OSTs, j'avoue ne pas en avoir entendu parler, même s'il me semble avoir vu au détour d'une convention un artbook d'Hiroyuki Asada.

Voilà, c'est sur ces lignes que se conclut cet article sur I'll Generation Basket. En espérant qu'il vous ait plu, je vous laisse à vos réflexions…